COS'È IL COVID-19?
Cos’è SARS-CoV-2 e cosa significa COVID-19
SARS-CoV-2 e COVID-19
Prima di spiegare come mai i due termini non sono sinonimi, occorre descrivere alcuni fondamenti.
Virus
I virus sono formati da una o poche molecole di DNA o RNA che, a loro volta, sono racchiuse in un contenitore proteico (capside). Il capside ha la doppia funzione di proteggere il genoma del virus (DNA o RNA) e di rendere possibile la penetrazione nelle cellule bersaglio. I virus sono agenti infettivi endocellulari obbligati, questo significa che devono stare all’interno di una cellula per sopravvivere, sono quindi molto più piccoli di essa. L’obiettivo del virus non è uccidere l’ospite (umano o animale), ma è sfruttare l’ospite per sopravvivere e duplicarsi.
Coronavirus
La parola Coronavirus identifica un genere di virus a RNA appartenente alla famiglia dei Coronaviridae di morfologia rotondeggiante e dimensioni di 100-150 nm di diametro (circa 600 volte più piccolo del diametro di un capello umano). Tali virus sono caratterizzati da una corona di tozze proteine (chiamata Spike) le quali permettono al virus di entrare e infettare un determinato tipo di cellule nell’ospite (uomo o animale a seconda del virus).
I Coronavirus (CoV) comprendono virus che causano malattie in numerose specie animali, in particolare:
- Alfa e Beta Coronavirus infettano i mammiferi;
- Gamma e Delta Coronavirus infettano gli uccelli, ma alcuni di essi possono infettare anche i mammiferi.
Tabella dei Contenuti
I Coronavirus nell'uomo
I Coronavirus che possono infettare l’uomo sono 7 (HCoV: Human CoronaVirus):
- Quattro di questi causano lievi patologie delle vie aeree respiratorie superiori (raffreddore, faringite). Sono HCoV-OC43, HCoV-229E,HCoV-NL63 and HCoV-HKU (HCoV significa 'Human CoronaVirus');
- Gli altri tre invece sono comparsi negli ultimi 20 anni nella specie umana e derivano dagli animali, sono cioè delle zoonosi. Essi sono:
- SARS-CoV: è stato il primo Coronavirus identificato che causa una patologia grave nell’uomo. Questo virus è responsabile dell’epidemia di SARS (Severe Acute Respiratory Syndrome) o grave sindrome respiratoria acuta registrata nel 2002-2003 in Cina, sud Asia (Tailandia, Vietnam, Hong Kong) e Canada.
- MERS-CoV: è stato isolato in Arabia Saudita nel 2012 ed è anch’esso responsabile di una grave malattia respiratoria denominata MERS (Middle East Respiratory Syndrome).
- SARS-CoV-2: è stato identificato a Wuhan nel dicembre 2019, è responsabile di una grave sindrome respiratoria acuta denominata COVID-19.
Salto di specie: come è comparso il nuovo Coronavirus
Un nuovo Coronavirus è un virus del genere Coronavirus che non è mai stato identificato prima nell’uomo.
L’organismo che ospita il virus in natura, senza presentare nessuna malattia o al massimo presentando dei sintomi lievi, è chiamato ospite naturale o reservoir o serbatoio.
Il virus può, in determinate condizioni, cambiare e riuscire ad infettare un’altra specie, chiamata ospite intermedio, diversa da quella del suo ospite naturale.
Da questo ospite intermedio, il virus può mutare e infettare l’uomo: questo fenomeno è chiamato salto di specie (spillover) e la malattia è chiamata zoonosi, perché è stata acquisita da un animale.
Quando un virus compie il salto di specie può comportare una sintomatologia più grave per il nuovo ospite rispetto a quella che dà nel suo ospite naturale, in quanto si deve ancora creare l’equilibrio ottimale per la sopravvivenza di entrambi.
Le condizioni favorevoli al salto di specie sono quelle di vicinanza e stretti rapporti tra animali selvatici e uomo, condizioni presenti nei “wet market” (i mercati di bestiame vivo). La stretta vicinanza aumenta la probabilità che il virus, mutando, riesca a fare il salto di specie e infettare l’uomo.
Questo è ciò che è successo nel caso di molti virus che sono diventati patogeni per l’uomo: nel caso delle tre epidemie da Coronavirus l’ospite naturale è il pipistrello, mentre gli ospiti intermedi, che infettano l’uomo, variano a seconda dei casi e sono molto difficili da identificare.
Nella SARS del 2002 l’ospite intermedio era stato identificato come lo zibetto, nella MERS del 2012 probabilmente il cammello, e per SARS-CoV-2 potrebbe essere il pangolino.
Questi tre Coronavirus hanno fatto un ulteriore passo diventando virus a trasmissione interumana, ovvero virus che si sono adattati alla specie umana, e che si trasmettono da uomo a uomo.
SARS-CoV-2
Nascita a Wuhan
Il 31 Dicembre 2019 il governo cinese ha riportato gruppi di pazienti con una polmonite interstiziale di origine sconosciuta. I primissimi casi non sembravano direttamente correlati coi wet market, ma i successivi erano sicuramente persone che avevano frequentato un wet market a Wuhan, nella provincia di Hubei (Cina). Per questo si pensa che l’epidemia si sia diffusa anche grazie a questi wet market.
Qualche giorno dopo l’inizio dell’epidemia è stato identificato l’agente eziologico di questa polmonite misteriosa: un nuovo Coronavirus ora denominato inizialmente denominato 2019-nCoV, ma successivamente rinominato SARS-CoV-2, come lo conosciamo oggi.
Fu definito anche il nome per la malattia che deriva dall’infezione da SARS-CoV-2: COVID-19, che è l’acronimo di Co (corona); Vi (virus); D (‘disease’, malattia) e 19 (l’anno di identificazione del virus).
Fonti
Le Infezioni in Medicina (infezmed.it)
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Zhu N, Zhang D, Wang W, Li X, Yang B, Song J, Zhao X, Huang B, Shi W, Lu R, Niu P, Zhan F, Ma X, Wang D, Xu W, Wu G, Gao GF, Tan W; China Novel Coronavirus Investigating and Research Team. A Novel Coronavirus from Patients with Pneumonia in China, 2019. N Engl J Med. 2020 Feb 20;382(8):727-733. doi: 10.1056/NEJMoa2001017. Epub 2020 Jan 24. PubMed PMID: 31978945; PubMed Central PMCID: PMC7092803 nejm.org/doi/full/10.1056/NEJMoa2001017
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Ministero della Salute (salute.gov.it/portale/nuovocoronavirus)
Principi di microbiologia medica, La Placa, Edises, 2014 (scheda books.google.it)
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